Europa: confermata la presenza di un oceano salato…

Esiste, finalmente, una chiara evidenza che l’oceano di Europa non sia un “sistema” isolato, ma continui a scambiare informazioni e composti chimici con la superficie esterna. In altre parole, non vi sarebbe nemmeno bisogno di perforare la crosta per studiare ciò che sta sotto, basterebbe raschiarla e analizzare la sua composizione. Si è aperta una porta tra una superficie ghiacciata e inospitale e un luogo dove la vita non sarebbe per niente impossibile. Scusate lo sfogo: altro che i robot marziani!La scoperta è avvenuta tramite osservazioni da terra e non attraverso i dati della missione Galileo. Gli spettroscopi di ultima generazione (applicati, inoltre, al Keck del Mauna Kea) stanno facendo veramente miracoli. In particolare, è stato trovato un sale  ben conosciuto: l’epsomite, un sale solfato del magnesio.

Si pensa che l’oceano di Europa sia profondo circa 100 km e copra l’interosatellite. Lo zolfo è sicuramente trasportato sul satellite attraverso il campomagnetico di Giove che lo ruba ai vulcani di Io e lo deposita sulla superficie della seconda grande luna gioviana. Ma da dove proviene il magnesio? In particolare, quale minerale può combinarsi con lo zolfo per produrre il solfato di magnesio. Alla fine si è scoperto: il cloruro di magnesio, proveniente dall’oceano tramite fessure o cunicoli o qualche altra via di comunicazione.

Diventano allora molto importanti le osservazioni di una quindicina di anni fa che indicavano  una tenue atmosfera di sodio e potassio attorno a Europa, provenienti molto probabilmente dalla superficie del satellite. Anche se il cloruro di potassio e il cloruro di sodio non possono essere rivelati attraverso misure spettroscopiche da terra, l’esistenza di cloruro di magnesio sembra far pensare a una loro presenza in superficie.

 

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In altre parole, questi tre composti, portati in superficie attraverso passaggi “segreti”, sono esattamente quelli che caratterizzano gli oceani terrestri. Tuttavia, così come vi è un passaggio dal basso verso l’alto, può benissimo esserci un passaggio di composti chimici  dalla superficie all’oceano: carbonati e altre molecole complesse… Insomma, Europa nasconde un luogo meraviglioso per ospitare la vita. Un passo ulteriore rispetto all’articolo precedente (QUI).

Cosa aspettiamo ad andare a pescare qualche branzino alieno?

Nuove evidenze osservative sembrano delineare un quadro veramente esaltante per Europa. Sali di magnesio, sodio e potassio, provenienti dall’oceano sottostante, vengono bombardati dallo zolfo trasportato da Io, rendendoli rivelabili attraverso osservazioni spettroscopiche. Un oceano salato molto simile a quello terrestre. Fonte: NASA/JPL-Caltech

 

 

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